类风湿因子是附着在其他抗体上的抗体。这可能与炎症有关。这是一种用来帮助类风湿关节炎的诊断．然而，还有许多其他条件与阳性类风湿因子相关。这些条件包括干燥综合征、病毒性疾病(包括肝炎)、结核病、心内膜炎、恶性肿瘤及其他炎症性疾病。
在健康个体中发现类风湿因子并不罕见。大约1%到2%的健康人血清中可检测到类风湿因子。10%到20%的类风湿性关节炎患者不是类风湿性因子阳性。类风湿因子阳性的类风湿性关节炎患者更容易患更严重的疾病，包括关节外的炎症风湿性肺病或者眼睛发炎。类风湿因子阳性的患者也更容易患类风湿结节——这些“肿块”最常出现在肘部附近。
类风湿因子不应该被用作筛查试验(例如，乳房x光检查被用于筛查乳腺癌)，因为没有预防类风湿性关节炎发展的疗法。更重要的是，健康人体内存在类风湿因子并不意味着此人会发展为类风湿关节炎。
另一种抗体,抗环瓜氨酸肽(CCP)抗体是另一个可能帮助医生诊断类风湿性关节炎的标志物。最近一项对抗CCP抗体研究的综述显示，4项研究中有3项发现，与类风湿因子阳性的患者相比，具有CCP抗体的患者在x光片上看到的骨破坏风险更大。该研究得出结论，抗ccp抗体在诊断类风湿性关节炎方面比类风湿性关节炎因子更特异，可能更好地预测关节损伤。
我们不应该忘记类风湿性关节炎是一种临床诊断。类风湿因子或抗CCP抗体阳性不能保证类风湿关节炎的诊断(在其他疾病中，包括银屑病关节炎、系统性红斑狼疮和干燥综合征，CCP抗体已被发现为阳性)。
美国风湿病学会已经建立了类风湿关节炎的分类标准。其中包括:
- 早上僵硬至少持续一个小时。
- 关节炎三个或更多关节区域的关节炎
- 手关节关节炎。
- 对称的关节炎。
- 类风湿结节。
- 血清类风湿因子。
- 影像学的变化。
出于分类目的，如果他/她至少有四个标准的至少四个标准，则应说患者具有类风湿性关节炎。标准1到4必须在6周内出现租赁。
正如我们所看到的，类风湿因子只是将病人归类为类风湿关节炎的方法的一小部分。
我看过很多病人被转诊到我这里。”类风湿性关节炎这仅仅是因为他们的家庭医生在实验室检查中发现了阳性类风湿因子。显然，这可能会给那些经专家评估发现没有类风湿关节炎的患者带来不必要的压力。
我们都应该记住:类风湿关节炎只能通过深思熟虑和仔细的历史和身体检查来诊断，而不是简单地通过血液测试。
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