类风湿关节炎影响着大约150万美国人，而受其影响的女性人数是男性的2.5倍。这种情况通常发生在女性30 - 60岁之间，男性在以后的生活中，但它可以在任何年龄发展。
类风湿关节炎的主要特征是自身免疫性、炎症性、慢性和全身性(影响全身)。
自身免疫性。人体对自身发动的免疫系统攻击称为自身免疫性免疫。由于某些未知的原因，免疫系统变得“混乱”，并开始解释来自正常身体组织的分子信号，就好像它们来自有害的传染性细菌或病毒。在类风湿关节炎中，免疫系统攻击的主要目标是滑膜，连接部分骨骼的关节的衬里。
炎症。当免疫系统的白细胞攻击滑膜时，它们开始释放同样的有毒物质，在感染期间杀死细菌和病毒。其结果是一系列的化学变化，产生了与感染相同的局部症状——热、肿、痛和红肿的结合，即炎症。
慢性。和骨关节炎一样，类风湿性关节炎也是一种慢性疾病;自身免疫攻击可以无限期地持续下去。然而，类风湿关节炎比骨关节炎更严重。随着病情的发展，持续的炎症导致滑膜增厚。在滑膜与软骨连接的地方常常开始形成炎性细胞(血管翳)。
随着血管翳的生长，白细胞不断释放酶和生长因子，会侵蚀关节囊内的软骨、肌腱、韧带甚至骨骼。随着类风湿关节炎的发展，不断增长的血管翳会进一步限制关节的活动。关节周围组织的炎症最终可能导致永久性的关节损伤和畸形。
系统性。风湿性关节炎的影响并不局限于关节;它们会对整个身体产生影响。因此，患此病的人往往食欲不振、低烧、感觉不舒服，就像得了流感一样，而且经常感到疲劳。类风湿关节炎是一种严重的系统性疾病，如果没有适当的治疗，它可以导致严重残疾和过早死亡。