慢性阻塞性肺疾病(COPD)在数年内发展缓慢。慢性阻塞性肺病的症状包括喘息、产生痰的慢性咳嗽和进行性呼吸短促。慢性阻塞性肺病是美国第三大死亡原因。这种疾病包括慢性支气管炎和肺气肿。
慢性支气管炎
慢性支气管炎是一种反复发作的疾病，其定义是一年中至少有三个月(例如每年冬天)几乎每天咳痰，连续两年或更长时间。这种情况通过气道炎症和粘液分泌过多的结合减少了气道的直径。
在过去一年里，美国有近900万人被诊断患有慢性支气管炎，导致600多人死亡。据美国肺脏协会称，女性被诊断为慢性支气管炎的可能性是男性的两倍多。
肺气肿
这是一种以肺组织破坏为特征的疾病，包括其弹性纤维。通过减少肺的弹性和破坏一些气囊的壁，肺气肿导致气道崩溃，减少气流。
超过400万的美国人患有肺气肿，最常见的是65岁以上的成年人。肺气肿每年夺去9000多人的生命。
慢性阻塞性肺病的原因
绝大多数慢性阻塞性肺病是吸烟引起的。香烟烟雾被认为会释放破坏弹性蛋白的酶，弹性蛋白是一种使肺具有弹性的蛋白质。吸烟也被认为会使阿尔法-1抗胰蛋白酶失活，这是一种由肝脏产生的蛋白质，在正常情况下保护弹性蛋白不受这些酶的作用。
全世界大约每2500人中就有1人患有一种基因缺陷，这种缺陷会阻止肝脏分泌1 -1抗胰蛋白酶，增加过早发生肺气肿的风险，尤其是对吸烟者而言。其他增加罹患肺气肿风险的因素包括:有慢性阻塞性肺病家族史、男性、童年时患有呼吸系统疾病，以及与工作有关的接触污染物。
慢性阻塞性肺病的症状
通常，患有慢性阻塞性肺病的人在很小的时候就开始吸烟，并且有很长时间的早晨咳嗽并产生痰。肺功能往往经过多年缓慢下降。大多数人只有在50岁以后，当他们在运动中开始注意到明显的呼吸短促时才寻求医疗建议。当慢性阻塞性肺病恶化时，呼吸困难开始严重限制他们的活动。
为了帮助在慢性阻塞性肺病造成严重肺部损害之前在其早期阶段识别它，任何有患病风险的人都应该在出现呼吸困难的最初迹象时进行检测。虽然肺功能往往缓慢下降，但这种下降经常被急性发作的恶化症状打断，通常是由于病毒或细菌感染。这些急性发作的特征是呼吸急促、喘息和咳嗽，并产生比平常更多的痰。
虽然急性发作可能严重到危及生命，但它们并不一定会加快疾病进展的速度。然而，继续吸烟确实会增加疾病进展率。重要的是，这种加速的肺功能丧失可以通过戒烟来逆转。因此，当前患有慢性阻塞性肺病的吸烟者必须尽快停止吸烟。慢性阻塞性肺病还可能导致血液中的低氧水平，从而导致肺动脉高血压——将血液输送到肺部的动脉中的压力升高。肺动脉高压增加了右心室的工作量，使它变大。右心室是心脏较低的腔室之一。最终，这个问题会导致心脏衰竭。
在慢性阻塞性肺病的晚期，人们经常会变得消瘦，因为他们觉得很累，甚至吃东西，因为呼吸工作比它在健康的人燃烧更多的卡路里。可能还有其他原因尚未确定。
COPD晚期患者可能会变得抑郁和焦虑。好消息是，这些问题是可以治疗的。如果你感到焦虑或抑郁，把这些感觉告诉你的医生是很重要的。他或她可以向你推荐肺部康复计划或精神健康专家，他们可以帮助你解决这些问题。
慢性阻塞性肺病的诊断
怀疑慢性阻塞性肺病的医生会进行体格检查，并用听诊器听呼吸音。他或她还将查看肺活量、肺容积和弥散能力测试的结果，这些测试可以显示COPD的存在和严重程度，并有助于判断预后。
影像学检查也有助于诊断。胸部x光片可显示肺部空气量增加，中央肺动脉(从右心室延伸到肺)增大;见于肺动脉高压。此外，根据疾病的严重程度，与肺动脉高压相关的变化有时可以在心电图上显示为心脏电活动的异常。
当慢性阻塞性肺病影响到年轻人或非吸烟者时，通过测量-1抗胰蛋白酶水平来寻找遗传原因可能是有用的。
预防慢性阻塞性肺病
远离吸烟是预防慢性阻塞性肺病最明显和最有效的方法。许多人试图“突然戒烟”，但几项研究表明，使用尼古丁替代疗法或口服丁氨苯丙酮(Zyban)，单独或联合使用，都有助于增加戒烟的机会。戒烟药物varenicline (Chantix)也能帮助一些人戒烟。它似乎最适合那些无法通过其他方法戒烟的人，包括尼古丁替代产品。
有人担心Chantix和Zyban可能导致严重的情绪和行为改变。这两种产品的标签上都有一个黑盒子，警告这些变化。寻找的行为变化包括敌意、激动、抑郁情绪、自杀想法和/或企图自杀。如果出现这种变化，立即停止服药并告知医生。
一些缺乏阿尔法-1抗胰蛋白酶的人可能通过每周或每月两次静脉注射这种蛋白质来获得对慢性阻塞性肺病的保护，但这种治疗昂贵、不方便，而且并不总是有效。
(原刊2016年6月29日;更新于2017年2月24日)