强直性脊柱炎是一种使脊柱关节发炎的进行性关节炎。Ankylos在希腊语中是使关节僵硬的意思，spondylo在希腊语中是脊椎。一种单词联想可能会帮助人们记住这个名字，联想到脊柱炎中的“sp”，并联想到单词spine。一个常见的表达方式可能也有帮助。不要想着“哦，我疼痛的后背”，想想“哦，我僵硬的脊椎”。“愚蠢的?也许吧，但它对某些人有用。
强直性脊柱炎属于一种类似的关节炎类型，称为血清负性脊柱炎。这意味着类风湿因子的血液(血清)测试是阴性的。类风湿因子是一种自身免疫性抗体，如果在血液测试中出现，就可以确认类风湿关节炎的系统性诊断。血清阴性的脊椎关节病包括强直性脊柱炎、银屑病关节炎、炎症性肠病关节炎、慢性反应性关节炎和一种青少年关节炎。
强直性脊柱炎(AS)与“骶髂炎”或骶髂关节炎症(SI)有关。骶髂关节是脊椎和骨盆的连接处。虽然AS通常集中于SI关节，但AS会影响一些患者的肩膀、肋骨、臀部、膝盖和脚的关节。也会使连接到骨骼的肌腱和韧带发炎。更罕见的，但也可能是其他器官，如眼睛，肠，心脏和肺。
因为症状通常开始于成年早期，男性多于女性。主要症状是背痛，从轻微的暂时不适到严重的持续性疼痛和脊柱僵硬。持续的炎症可导致钙化，导致两根或更多的脊柱骨融合，偶尔也会导致肋骨骨融合。脊柱骨的融合会导致固定和前倾的姿势。胸腔的融合会限制肺扩张的空间，从而影响吸收率和肺功能。当AS发生在儿童时期时，症状开始于臀部、膝盖或脚跟，然后是脊柱。
不同来源的流行率统计数据各不相同。的关节炎基金会声称在美国有50万人患有a型血，这大概和萨克拉门托这样大的城市有关。迪安和他的同事进行了一项研究2014年发现，在北美，每1万人中有31.9人患有AS。约翰霍普金斯关节炎中心据估计，在美国AS的流行率约为0.2-0.5%。这些数字意味着什么?他们的意思是AS很少，但重要的是要记住，对于那些患有AS的人来说，AS会改变他们的生活。