当椎管狭窄或椎间盘突出刺激了坐骨神经的某些部分时，就会发生坐骨神经痛，40%的成年人在一生中都会受到坐骨神经痛的影响。坐骨神经是由神经根形成的，这些神经根起源于脊柱下部，在臀部区域连接在一起，并沿着两条大腿的背部向下延伸。在膝盖附近，坐骨神经分支成较小的神经，延伸到小腿、脚踝、脚和脚趾。
坐骨神经痛是由于下背部的一根神经根受到刺激，最常见的是来自第四腰椎(L4)、第五腰椎(L5)或第一骶椎(S1)。疼痛或麻木沿着坐骨神经的路径发展;症状的确切位置取决于受影响的脊神经根。坐骨神经的压迫也会减少腿部的力量。
50岁以后，坐骨神经痛更常见的原因是椎管狭窄，而不是椎间盘突出。大多数情况下，椎间盘突出引起的坐骨神经痛会在6周内消退，而治疗很少或没有。在多达50%的病例中，由椎管狭窄引起的坐骨神经痛会在一个月内自行消退，但25%的患者可能会忍受长达4个月的疼痛。
压迫马尾神经(脊髓末端的神经束)可导致突然发作的肠和膀胱功能受损(通常是无法排便或排空膀胱，或相反，失禁);腹股沟、臀部和腿部失去知觉;腿部严重无力或瘫痪。
这些症状被称为马尾综合征，表明出现紧急情况，需要立即手术治疗。不能迅速找到医生的人应该到附近医院的急诊室进行治疗。
坐骨神经痛或马尾综合征通常是由于脊柱的主要疾病之一，如椎间盘突出、椎间盘退行性改变、椎管狭窄或椎体骨折。