胆结石是胆囊中形成的小结石。据估计，美国有2500万人患有胆结石。女人生孩子的几率是男人的两倍。事实上，近25%的女性在60岁时患上了胆结石，多达50%的女性在75岁时患上了胆结石。相比之下，75岁之前只有20%的男性患有胆结石。
有两种类型的胆结石。将近80%是胆固醇结石，它由胆固醇组成，胆固醇是构成细胞膜的脂肪物质。剩下的20%是色素结石，主要由胆红素（血红蛋白的分解产物）构成。
胆结石的病因
当胆汁中胆固醇或胆红素过多而不能留在溶液中时，就会形成胆结石。然后这些物质会沉淀形成小石块（“污泥”）。如果胆囊没有像它应该的那样排空，污泥就会堆积起来，形成更大的结石，可能会产生症状。
人类通常会向胆汁中分泌大量胆固醇，以将其从体内排出。吃高胆固醇饮食或快速减肥会使情况更糟。如果红细胞破坏得太快，过量的胆红素就会被排出体外。
胆固醇结石的危险因素包括遗传倾向（特别是皮马印第安人或斯堪的纳维亚血统的人）；年龄超过50岁；肥胖妊娠；使用雌激素、口服避孕药或抗生素头孢曲松（Rocephin）等药物；长时间静脉喂养；快速减肥；回肠末梢疾病（小肠的最后一部分，负责将肠道中的胆汁酸重新吸收到血液中）。
研究表明，缺乏镁（一种在绿色蔬菜、鱼、全谷类、豆类、种子和坚果中发现的必需矿物质）也可能是一个危险因素。溶血性贫血或胆管内细菌感染的人有患色素性胆结石的危险。