背痛的确切原因并不容易确定。幸运的是，大约90%的病例是自己好转的。
60岁以下的人通常有急性背痛，也就是说，背痛是突然的，而且持续时间很短。最常见的是局限于背部的疼痛，由扭伤或拉伤(两者很难区分)、痉挛引起，或者更少的是椎间盘退行或突出。
在老年人中，慢性疾病如脊柱骨和椎间盘的退行性改变、椎体压缩性骨折、椎管狭窄(脊柱变窄)和脊柱畸形是最常见的背痛来源。
其他与背部相关的疾病可能引起的症状不仅限于背部疼痛。例如，坐骨疼痛会扩散到臀部、大腿、膝盖以下、小腿，通常甚至是脚部，它是由离开腰椎的神经受到刺激而引起的。僵硬和肌肉力量的丧失可能伴随背部疼痛。
虽然背部疼痛似乎突然发生（如弯腰时捡起东西），基础problems-包括正常的老化，有微弱的背部和腹部肌肉薄弱，肥胖和姿势失衡，设置了阶段为这样的“回攻击。”
60岁以后，扭伤和拉伤的频率会下降，部分原因是老年人不太可能参加会导致这些问题的剧烈活动。此外，老年人的椎骨之间的椎间盘变得不那么柔韧，因此更容易疝出。这种硬度也可能导致各种脊柱骨的变性。
扭伤，拉伤和痉挛
扭伤、拉伤和痉挛通常是由活动或受伤引起的。扭伤指的是韧带部分撕裂，而拉伤指的是肌肉过度拉伸。肌肉痉挛是指受伤后肌肉的收缩，可能发生在韧带、肌肉、椎间盘或关节。
虽然疼痛可能是紧张，肌肉痉挛，最终保护你。疼痛是你的身体的确保受伤部位保持不动，从而防止进一步损伤的方法。不同于疼痛因神经压迫，肌肉痉挛的存在不能被X射线或其它成像技术证实。
退行性变化
腰椎椎间盘和小关节的退行性变化，通常被称为退行性骨关节炎或脊椎病，是老化的必然结果。它们通常开始于20岁左右，但影像学研究偶尔会检测到青少年椎间盘的变化。退行性改变，以及椎体压缩骨折和脊柱后凸，是导致许多50岁以上的人身高下降的原因。
随着年龄的增长，腰椎间盘会因为承受了如此大的负荷而磨损。根据你所从事的活动类型，对腰椎的压力从体重的1倍到11倍不等。站立时腰椎间盘承受的压力相当于你的体重。弯曲、扭转和吊装增加的负荷与活度和吊装的重量成比例。
在背部肌肉，通常承受约三分之一的负载上的实力与年龄有关的损失脊柱也增加了磁盘和小关节的压力。多余的体重也可能导致椎间盘退变。
随着时间的推移，圆盘的中心会慢慢失去水分并缩小。扁平的椎间盘导致椎骨之间的空间缩小。此外，由于承受沉重的负荷，椎骨可能会长出骨刺(骨赘)，压迫脊神经并引起疼痛。
另一个可能引起疼痛的原因是关节突关节由于椎间盘磨损和椎体改变而恶化。此外，关节炎的变化(由排列在脊柱小关节的软骨逐渐侵蚀引起)会导致疼痛，损害脊柱的平稳和协调运动。如果椎间盘外部的神经受到刺激，也会产生疼痛。