出生时，人类的脊椎由33块交叉的骨头组成，这些骨头以轻微的角度相互叠加，形成脊椎的s形曲线。当我们移动的时候，这种独特的弯曲帮助脊椎充当减震器的角色，同时仍然支撑着身体的重量。椎骨从上到下逐渐变得更大更强壮。成年后，大多数人只有24根椎骨，因为有些椎骨融合在一起。
七个颈椎支撑着头部;12个较大的胸椎承受着胳膊和躯干的重量;五根最厚最结实的腰椎(下背部)支撑着整个身体的重量。因为腰椎区域承受的压力最大，所以最容易出现紧张或其他问题。在脊柱的底部有九个融合的椎骨，它们组成了骶骨(骨盆的后壁)和尾骨(尾骨)。每个椎体由一大块椭圆形骨(椎体)组成;神经流经的管周围的椎弓根和椎板;与上面的椎骨相连且较低的切面;两个横向骨突出物(突起)，是脊柱肌肉的附着点;还有一个单独的棘突，它为连接一个脊椎骨和另一个脊椎骨的肌肉、韧带和肌腱提供连接。
在每个椎体和下一个椎体之间有一个椎间盘，这是一种柔软的软骨组织垫，当身体移动时，它缓冲椎体。圆盘的高含水量使它们具有很强的弹性——当我们弯曲、扭动和移动时，它们可以膨胀和收缩，然后回到原来的形状。因此，椎间盘与交锁小关节协同工作，使脊柱具有极大的灵活性。
脊柱的另一个重要功能是在脆弱的脊髓和神经周围形成保护性外壳。在每个椎体的后面有一个孔;当椎骨堆叠在一起时，这些孔就形成了椎管，脊髓就通过这个通道运行。脊神经从脊髓分叉，通过相邻椎骨之间的间隙(孔)延伸到身体的各个部位。脊髓大约在腰部水平处结束，分成一束神经，继续向下延伸——马尾神经(拉丁语中马尾的意思，因为它的结构类似于马的尾巴)。由于骨骼和神经组织错综复杂，脊椎骨的问题会引起脊神经或脊髓受压的症状。