睡眠呼吸暂停的特征是在睡眠中反复出现呼吸停止(呼吸暂停)。这些情节持续10秒到近1分钟，以短暂的部分兴奋结束。
这种情况会在一个晚上发生几百次(并扰乱睡眠)。据估计，有1200万美国人患有阻塞性睡眠呼吸暂停，但其中95%的人没有得到诊断和治疗。
睡眠呼吸暂停原因
对一些人来说，睡眠呼吸暂停是中枢神经系统异常干扰正常呼吸本能的结果。在另一些情况下，它是由于睡眠时上呼吸道的塌陷和阻塞，原因是解剖因素导致上呼吸道狭窄(比如扁桃体大)，喉咙周围组织中多余的脂肪，或者舌头肿大。
大脖子(男性领口超过17英寸或女性超过16英寸)也与睡眠呼吸暂停密切相关。有些人同时患有解剖学和神经系统疾病。
肥胖、老年、气道肌肉无力、吸烟和甲状腺功能减退是额外的危险因素。
睡前饮酒或服用镇静剂会进一步减少气道肌肉的活动。
睡眠呼吸暂停的症状
睡眠呼吸暂停最普遍和最麻烦的症状是由于夜间睡眠不佳而引起的日间过度嗜睡。患有睡眠呼吸暂停症的人可能会在白天看书甚至开车的时候睡着，所以交通事故的风险很大。他们还可能遭受失忆和人格改变的痛苦。虽然鼾声很大是睡眠呼吸暂停的常见症状，但鼾声本身并不意味着阻塞性睡眠呼吸暂停。
超过一半的睡眠呼吸暂停患者同时患有高血压，而且他们的血压在睡眠时不会像大多数人那样下降。事实上，睡眠呼吸暂停已经被证明是高血压的一个独立的、可治疗的原因。研究表明，睡眠呼吸暂停也会使一些人中风的风险增加一倍。
其他的医学问题也与睡眠呼吸暂停有关。例如，如果睡眠呼吸暂停也存在并且没有得到治疗，患有潜在的不规则心律即房颤的患者就不太可能充分控制这种疾病。一些证据表明，长期的呼吸暂停和由此导致的血液中低氧水平，再加上持续的高血压，会增加患冠心病和血糖耐受不良的风险。研究人员目前正在研究这些联系。
(原刊2016年6月3日;更新于2017年2月24日)