类风湿因子是附着在其他抗体上的抗体。这可能与炎症有关。这是一个测试用来帮助类风湿性关节炎的诊断。然而，还有许多其他疾病与类风湿因子阳性相关。这些条件包括干燥综合征、病毒性疾病(包括肝炎)、肺结核、心内膜炎、恶性肿瘤和其他炎症性疾病。
在健康的个体中发现类风湿因子并不少见。大约1%到2%的健康人有血清类风湿因子。10%到20%的类风湿性关节炎患者不是类风湿因子阳性。类风湿因子阳性的类风湿性关节炎患者患更严重疾病的风险更大，包括关节外的炎症风湿性肺病或者眼睛发炎。类风湿因子阳性的患者也更容易出现类风湿结节——最常出现在肘部附近的“肿块”。
类风湿因子不应作为筛查试验(例如，乳房x光检查用于筛查乳腺癌)，因为目前还没有预防风湿性关节炎发展的疗法。更重要的是，类风湿因子在健康人体内的存在并不意味着这个人就会患上类风湿关节炎。
另一种抗体,抗环瓜氨酸肽(CCP)抗体是另一个可以帮助医生诊断类风湿性关节炎的标志。最近一项关于抗CCP抗体研究的综述显示，4项研究中有3项发现，在x光检查中，具有CCP抗体的患者与仅对类风湿因子呈阳性的患者相比，骨质破坏的风险更大。该研究的结论是，抗ccp抗体在诊断类风湿性关节炎方面比类风湿因子更具有特异性，可能更好地预测关节破坏。
不要忘记类风湿关节炎是一种临床诊断。类风湿因子或抗CCP抗体阳性不能保证诊断为类风湿关节炎(CCP抗体已被发现在其他疾病中阳性，包括银屑病关节炎、系统性红斑狼疮和干燥综合征)。
美国风湿病学会建立了类风湿性关节炎的分类标准。其中包括:
- 早晨僵硬至少持续一个小时。
- 三个或三个以上关节区域的关节炎。
- 手关节关节炎。
- 对称的关节炎。
- 类风湿结节。
- 血清类风湿因子。
- 影像学的变化。
对于分类的目的，患者应当说是有风湿性关节炎，如果他/她已经满足了至少四个这七个标准。标准1〜4必须在执法机关6周存在。
我们可以看到，类风湿因子只是将患者分类为类风湿关节炎的方法的一小部分。
我见过很多病人因为"类风湿性关节炎仅仅是因为他们的家庭医生在实验室工作中发现了类风湿因子阳性。显然，这可能会给那些经专家鉴定没有风湿性关节炎的病人带来不必要的压力。
我们都应该记住:类风湿性关节炎只能通过仔细的病史和身体检查来诊断，而不是简单的验血。
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