肺气肿是诊断慢性阻塞性肺病（COPD）的主要疾病之一。另一种是慢性支气管炎。大多数患有慢性阻塞性肺病的人两者兼而有之。有些人大多患有慢性支气管炎，而另一些人则大多患有肺气肿。在大多数情况下，COPD是一种由吸烟引起的疾病。
最近的研究表明，吸管和雪茄烟也可能导致肺部异常。肺有两个基本功能：从空气中吸收氧气和排出二氧化碳（二氧化碳），二氧化碳是人体新陈代谢的正常部分。COPD患者两种功能均可能异常。
COPD分为轻度、中度、中度、重度、重度或非常重度，严重程度主要由肺功能测试（PFTs，也称为肺功能测试）的结果决定，肺功能测试衡量一个人能从肺中排出多少空气。慢性阻塞性肺病（COPD）使空气在气道（肺部的导管）中流动得更慢，导致阻塞。气道变得像部分阻塞的管道。慢性阻塞性肺病可引起其他类型的肺异常。例如，肺气肿是由于肺部的肺泡（气囊）以及靠近肺泡的毛细血管（小血管）被破坏而引起的。当这些气囊和血管被破坏时，氧气很难从空气中进入血液，从而导致血液中的氧气含量较低。”此外，在慢性阻塞性肺病中，一个人呼吸二氧化碳比较困难，血液中的二氧化碳含量会上升，血液中的酸性会稍微增强。医生称这种情况为“慢性高碳酸性呼吸衰竭”
慢性阻塞性肺病的进展变化很大。几乎所有吸烟者都表现出一定程度的肺损伤，但只有一些吸烟者发展为完全的慢性阻塞性肺病。有些人可能直到晚期才被诊断为慢性阻塞性肺病。许多因素，包括一个人吸烟的量，其他种类的暴露（严重的空气污染或其他吸入的毒素），以及个人的基因组成，都有助于确定一个人的慢性阻塞性肺病会变得多严重，进展有多快。目前，很难预测一个人的COPD稳定或恶化的速度。然而，有一点是清楚的：戒烟是一个人能做的唯一最重要的事情来减缓慢性阻塞性肺病。
因为与COPD发生肺损害的，与人COPD往往难以充分利用空气中的氧进入血液，这意味着更少的氧气可用体佩疲劳其余结果的更迅速。当氧气水平下降非常低，医生称这种情况“慢性呼吸衰竭。由于低氧气含量或高二氧化碳水平的结果，或者丢失血管的结果，心脏，尤其是在右侧心脏必须加大工作力度比平时泵血，这可能随着时间的推移会导致心脏衰竭。当心脏的右侧没有因肺病，医生诊断“肺心病”。
当肺内气流低于正常值的30%，或出现肺心病或呼吸衰竭时，即为终末期COPD。其他迹象表明，COPD已经到了预期寿命缩短的阶段，包括呼吸急促、体力活动能力差、体重减轻或体重指数低。频繁的恶化（突然恶化的发作通常与肺部感染有关）也预示着慢性阻塞性肺病已进入晚期。预测终末期COPD的预后是非常困难的。有些人活的时间有限，而另一些人可能活很多年。
对晚期COPD患者的治疗包括吸入支气管扩张剂（沙丁胺醇、沙美特罗、福莫特罗、异丙托品和噻托品），对大多数人来说是安全有效的。对于肺功能低于正常值50%的患者，吸入类固醇可能有帮助。当出现低氧性呼吸衰竭或肺心病时，氧治疗可提高活动水平并延长生存期。肺康复是一项特殊的运动项目，对许多COPD患者非常有帮助。一些病人，特别是那些患有广泛肺气肿的病人，可以通过肺减容手术来改善，在手术中切除大面积受损的肺。65岁以下的患者可能会考虑肺移植。
所有COPD患者，尤其是那些有先进的慢性阻塞性肺病，应该与他们的亲人和他们的卫生保健提供者讨论提前指令（生活会和“不复苏”的状态）。这可能是很难治疗晚期慢性阻塞性肺病，从需要与一个呼吸管机械通气重症呼吸衰竭的较量中恢复，并且事先知道你想要做什么，如果这种情况出现会帮助你和医生您的亲人的工作护士选择最适当的治疗你，如果你病得很重。