我们的身体喜欢处于一种平衡的状态。即使如此，它们也会适应需求所要求的情况，然后恢复正常。为了实现这种自我调节的状态，我们有让自己加速的机制，也有让自己慢下来的机制。我们的神经系统就是这样组织的。当所谓的交感神经系统启动时，我们处于“战斗或逃跑”模式，而当副交感神经系统控制时，我们处于“休息和消化”的状态。
我们的“战或逃”机制使我们能够应对威胁;实际上，它代表了我们的生存本能。当感觉到威胁时，大脑的恐惧中枢(杏仁核)就会开始连锁反应，导致大脑释放出一种叫做“恐惧”的物质压力荷尔蒙肾上腺素，去甲肾上腺素和皮质醇。这些激素使心跳加快，将血液转移到肌肉，增加血液中的葡萄糖水平，作为能量储备。空气通道扩张，让更多的氧气被吸入，消化变慢，因为能量被转移到其他需要。
不幸的是，在现代生活中，我们的战斗或逃跑能力有所减弱。相反，我们发现自己受到了所有激活交感神经系统的压力源，但却很少涉及战斗或逃跑。当交感神经系统开始发挥作用时，它会给我们留下一些相当不愉快的身体感觉需要处理，包括:
- 心悸和胸痛。
- 出汗了。
- 头晕。
- 口干。
- 颤抖。
- 刺痛。
- 肌肉紧张和胃痉挛。
- 感觉晕眩，有时感觉不真实。
- 恶心想吐
- 强烈的尿意。
- 口干，喉咙发紧，吞咽困难。
焦虑有时会延伸到日常生活中，而与战斗或逃跑相关的非常戏剧性的感觉就不那么明显了。光是担心就会使压力火上浇油，表现在各种身体上，比如出汗、手心潮湿、心悸、感到头晕或晕眩。相关的肌肉紧张会导致严重的头痛。
焦虑的生理表现非常强烈，经常被混淆为一些重大生理疾病或状况的迹象。区分焦虑和疾病症状的一种方法是监测当引起焦虑的情况不再存在时，症状是否会减轻。如果他们这样做了，那么原因这些症状都与焦虑有关