对于大多数人来说，吃喝的主要目的是维持能量和生命，但对于晚期癌症患者来说，营养护理的目的却截然不同。晚期癌症通常指的是无法治愈的癌症，在这一晚期对患者的护理通常是为了维护患者的尊严和生活质量。饮食的目的从延长生命转变为提高生命，认识到关注焦点的变化可以减轻临终关怀带来的压力。
晚期癌症患者一般不吃固体食物，他们更喜欢软质食物和透明液体食物。在生命的最后几天或几周拒绝食物和水是很正常的。绝症患者通常只需要少量的食物就可以满足，可能只需要水来缓解口干，这是临终时经常出现的症状。虽然口干很常见，但大量研究表明，水合作用并不会改善这一症状，而患者通常会从标准的口腔护理和唇部和口腔湿润应用中获益更多。虽然水合作用在某些情况下可能有好处，包括减少恶心和减轻谵妄，但它可能恶化难以控制的呼吸道分泌物。考虑到这些变量，一般不推荐不加选择地对晚期病人补液。
在临终关怀中，食物可以被视为一种享受和慰藉的源泉。
对于处于生命末期的人来说，限制一般不健康的食物(高糖、高脂肪)并不是什么大问题，任何饮食限制的建议都应该考虑到病人的愿望和生活质量。对于某些有肠梗阻倾向的患者(胰腺癌、子宫癌、卵巢癌、结肠癌和其他癌症患者)，医生可能会建议避免食用生的水果、蔬菜、坚果和种子，因为肠梗阻带来的不适通常比简单地避免食用这些特定类型的食物更严重。但在其他情况下，比如为了改善糖尿病患者的血糖控制而避免吃糖，某些限制可能会带来更多的负担而非益处。
在某些情况下，营养和水合作用可能被视为延长生命的特殊手段，在这一点上，晚期癌症患者的家人和照顾者可能会决定不吃不喝，以避免延长他们所爱的人正在经历的任何不适。看护者经常面临着拒绝进食和饮水的困境，但饥饿的过程通常并不痛苦，给一个垂死的人喂食和饮水通常会延长与癌症末期相关的不适。与饥饿相关的代谢变化，特别是用于能量的酮的自然产生，实际上抑制了饥饿的感觉，并引发了一种轻度的欣快感。研究还表明，身体会在缺少食物时产生一种叫做内啡肽的天然止痛药。自然缓解疼痛的好处可能会失去，当一个垂死的人没有要求食物被迫吃。
关于临终关怀的决定最好是由病人在他们所爱的人的支持下做出的，尽管有时死亡的人不能完全参与其中。在这种情况下，家庭成员和护理人员必须在考虑到患者可能的偏好并在经验丰富的医疗护理团队的指导下做出决定。虽然一般来说，营养规则并不适用于晚期癌症患者，但为其提供营养的基本本能往往难以克服，照顾者在决定为绝症患者提供营养和补水时，可能会感到矛盾。医疗小组应充分通知所有有关各方，以解决并可能减轻怀疑和不确定的感觉。如欲了解更多有关临终关怀的资料，请浏览以下网站:
- http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Support/end-of-life-care
- http://www.hospicefoundation.org/endoflifeinfo/nutrition_hydration.asp