大多数关于社交恐惧症的研究都是在过去十年左右进行的;尽管要追溯到至少10年前是很容易的。出现了各种不同的解释，但今天最主要的理论是由Clark和Wells在1995年首次提出的。他们认为有社交恐惧症的人会经历一个典型的三个阶段。
第一阶段:有社交恐惧症的人对自己持有一套信念，这些信念最终导致了他们在社交中遇到困难。有时，这些人还记得他们早年生活中的一个或多个关键时刻，而这些时刻已经发展成了消极的联想。例如，对一些身体方面的评论，比如体味或手心出汗，或者他们穿着不得体或听起来很紧张。这种类型的评论或互动会发展到社会互动被消极看待或被消极解读的地步。举个例子，主人突然把注意力从你身上转移到其他人身上。你的解释很可能是他们觉得你很无聊，而更可能的原因是他们需要欢迎另一位客人。在这种情况下，可能会引发焦虑反应，包括身体症状(恶心、头痛、痉挛的感觉)、心理症状和需要避免或逃离的情况。
对这种社会互动的记忆很容易导致未来的社会互动被避免，因为失败或拒绝是预期的。
第二阶段:包括社会互动本身。在出现社会威胁的第一个迹象时，人们会感到他们的身体会以颤抖、脉搏加快、精神空白和慌张的方式做出反应。事实上，这些症状中的任何一个都可以迅速导致一连串的症状反应。
作为一种减少威胁感的手段，人很可能会采用一种或多种安全行为。通常情况下，这将包括一些有助于避免可怕结果的行动。举个例子，拿着杯子和/或一盘食物是避免握手的一种方法。克拉克和威尔斯认为，社交恐惧症的一个关键特征是患者将注意力转向内部的方式。任何被一个或多个人评估的感觉都会导致这个人监控自己的行为。他们开始形成自己在别人眼中的形象。他们开始看到别人可以看到他们的不确定性，也许还有他们在颤抖的事实。
第三阶段:包括一个社会交换后的自我评价和相互指责的过程。他们典型地把自己的表现评价为消极的或模棱两可的。含糊不清经常被重新定义为消极的，这整个过程会反馈给他们对自己的信念，就像之前在第一阶段概述的那样。
参考:
Clark, D.M. & Wells, A.(1995)社交恐惧症的认知模型。_中社交恐惧症——诊断、评估和治疗(eds r.g. Heimberg, m.r. Liebowitz, D. Hope，等),页69 - 93。纽约:吉尔福德。